Le prime macchine fotografiche erano delle scatole di legno con un obiettivo da una parte e la pellicola dall' altra , nonostante processori , esposimetri interni, elettronica miniaturizzata, leghe varie il principio è rimasto lo stesso.

Qualunque sia il formato o tipo di modello una macchina fotografica ha questi componenti essenziali :

Sistema di puntamento dell' apparecchio per il controllo dell' inquadratura e composizione del soggetto.

Un sistema di messa a fuoco.

Un sistema di otturazione per controllare la durata della esposizione.

Un sistema di diaframmatura per controllare l' apertura dell' obiettivo e la profondità di campo.

Un sistema di trascinamento della pellicola.

Un sistema per la misurazione della luce (esposimetro) nelle macchine moderne.

L' immagine che noi vediamo nel mirino passa attraverso l' obiettivo, uno specchio inclinato a 45°(che si alza al momento dello scatto,lasciando libero il passaggio della luce che va ad impressionare la pellicola) riflette l' immagine su un vetrino smerigliato orizzontale . La distanza tra obiettivo e vetrino smerigliato è la stessa , in questo modo ciò che si vede nitido nel mirino lo sarà sulla pellicola.
Nelle reflex 35mm l' immagine che si forma sul vetro smerigliato è rovesciata essa viene corretta da un pentaprisma ( vedi foto) .

Quello che noi vediamo nel mirino equivale al 95-98 % dell' immagine inquadrata ( (per la stragande maggioranza delle reflex 35mm) ci sono delle macchine che inquadrano il 100%.
Il vetro smerigliato è spesso intercambiabile , nelle macchine non autofocus nel centro del vetro smerigliato vi è spesso un prisma incrociato , ci mostra l' immagine sdoppiata quando non è ancora a fuoco, ci mostra l' immagine nitida quando lo è .

Reflex 35mm autofocus
Una parte del centro dell' immagine viene deviata su un CCD.
Quando l' immagine è sfuocata il CCD è in grado di capire se deve ruotare l' obiettivo avanti o indietro e comanda un motorino che mette a fuoco l' immagine.
Questo sistema può essere collegato al comando di scatto in modo che senza messa a fuoco la macchina non scatta.Questo in alcuni casi è un limite , comunque le macchine autofocus hanno anche un impostazione di fuoco manuale .